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凌波自幼身世坎坷，父母早亡，他生平最大的願望，便是能和兩個妹妹在一起，重新組成一個完整的家庭.十七歲那年，他毅然輟學離校，將鄉下的兩個妹妹接入了城裡，從此開始了一段艱苦卓絕的一邊打工一邊撫養兩個妹妹的生涯.秦晚煙是凌波自幼交好的同學，凌波離開校園之後，兩人的關係更加的親厚.只是由於她母親沈萍的暗中阻撓，兩人不得不分手。
張老禿犯事入了獄，他所在的建築隊也做了鳥獸散，凌波失業之後，經歷了到火車站扛大包，被建築包工頭拖欠工錢，甚至最後不得不賣血以維持生計的諸多困難.其間，他遇見了張曉天，兩人甫一認識，便心有靈犀，引以為人生知己.凌波身陷困境之際，不由想起了張老禿臨入獄時交給自己的那個包裹，拆開之後，裡面竟是張老禿歷年的行賄清單和秘密賬本.凌波決定放手一搏，他找到了東城區的楊區長，憑藉著手上的罪證，在張曉天的幫助之下，他終於成承包到了生平的第一個工程。
大二暑期那年，為出國留學之事，秦晚煙終於知曉了母親當年暗地阻撓自己和凌波交往的事實.痛苦憤恨之餘，她隻身來到了西南群山深處一個名叫秀水的農村中學支教.在這裡，她將滿腔的愛全都傾注在這所貧困的學校和山區的孩子身上，留下了許多可歌可泣，感人肺腑的事蹟.歐陽雲飛聞得訊息之後，便也暫時放棄了自己的學業，前來秀水中學陪伴秦晚煙.在目睹了秦晚煙，魏校長，白小朵等人為山區教育事業所做出的艱辛努力之後，歐陽雲飛也全身心地投入到了秀水中學的發展之中.第二年初夏，那條艱苦卓絕的校路終於改造完畢，秦晚煙和歐陽雲飛也即將離開秀水中學，只是這時，秀水地區卻遭遇到了一場意想不到的災難，在全校師生連夜轉移的過程中，秦晚煙最終為了救護一名山區小女生，英勇地獻出了自己寶貴的生命。
在聞知秦晚煙犧牲的訊息之後，凌波傷心欲絕之際，決心放棄自己輝煌的事業，前往西南山區完成秦晚煙未競的心願.可是，就在他即將離開的前夕，他所承攬的最後一個工程由於表弟朱永興的原因，造成了在校學生一死一傷的慘劇.為了報答舅舅舅媽對自己三兄妹的恩義，凌波連夜找到了販賣假冒偽劣材料的錢老闆，逼迫他簽訂了一份協議，從而將事故的責任全部攬在了自己的身上，在交待張曉天諸多後事之後，他昂然走向了公安分局。
新學年又開始了，大山深處的秀水中學，又出現了一位美麗的女孩，魏校長驚詫之餘，不禁又想起了那些如煙的往事。