大衛·科波菲爾尚未來到人間,父親就已去世,他在母親及女僕闢果提的照管下長大.不久,母親改嫁,後父摩德斯通兇狠貪婪,他把大衛看作累贅,婚前就把大衛送到闢果提的哥哥家裡.闢果提是個正直善良的漁民,住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋裡,與收養的一對孤兒(他妹妹的女兒愛彌麗和他弟弟的兒子海穆)相依為命,大衛和他們一起過著清苦和睦的生活. 大衛回家後,後父常常責打他,並且剝奪了他母親對他的關懷和愛撫.母親去世後,後父立即把不足10歲的大衛送去當洗刷酒瓶的童工,讓他過著不能溫飽的生活.他歷盡艱辛,最後找到了姨婆貝西小姐. 貝西小姐生性怪僻,但心地善良.她收留了大衛,讓他上學深造.大衛求學期間,寄宿在姨婆的律師威克菲爾家裡,與他的女兒安妮斯結下情誼.但大衛對威克菲爾僱用的一個名叫希普的書記極為反感,討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的醜態. 大衛中學畢業後外出旅行,邂逅童年時代的同學斯提福茲.兩人一起來到雅茅斯,訪問闢果提一家.已經和海穆訂婚的愛彌麗經受不住闊少爺斯提福茲的引誘,竟在結婚前夕與斯提福茲私奔國外.闢果提痛苦萬分,發誓要找回愛彌麗. 大衛回到倫敦,在斯本羅律師事務所任見習生.他