桶子的提貨單被送到了年輕畫家菲力克斯手中。儘管有些莫名其妙，卻並非一點來頭也沒有，他絞盡腦汁將這個手續不全的桶子運回了倫敦的家中。豈料前腳出門，竊賊後腳就運走了桶子。police也找上門來了。桶子終於找到了，裡頭的金幣和女屍卻將菲力克斯送進了監獄。
死者是他巴黎的好友，一家拖拉機制造公司董事波瓦拉的嬌妻，亦是菲力克斯的初戀情人。經過倫敦、巴黎兩地的反覆調查，嫌疑人鎖定在丈夫與情人之間。在police看來，菲力克斯與波瓦拉都是那麼優秀的青年、彬彬有禮的紳士，都不可能犯下這樣殘酷的罪案。尤其是菲力克斯，見過他的人沒有不對他的人格欽佩有加的。但波瓦拉又那樣過硬的不在場證明，所有的證據都在指向菲力克斯。
桶子被一隻無形的手在巴黎和倫敦之間反覆運送。桶子就是關鍵證據嗎？菲力克斯尋得到自己的不在場證據嗎？
《桶子》是鐵路工程師克勞夫茲臥病在床、窮極無聊時寫來娛樂自己的，不成想卻轟動一時，成了當年最暢銷的圖書，是“謀殺天后”克莉絲蒂的圖書備受冷落。他與克莉絲蒂攜手開創了推理小說史“黃金時代”的第一個巔峰。
《桶子》奠定了克勞夫茲作為世界推理小說史上最負盛名的“不在場大師”的隆譽。他的情節佈局繁複奇巧，轉折之處不露痕跡。對克莉絲蒂嗤之以鼻的雷蒙德·錢德勒稱讚克勞夫茲的《桶子》“擁有最紮實和無懈可擊的佈局”。
“不在場證明”作為最重要的橋段，是推理小說神奇魁力的第一保證。史上這一橋段玩得最離明的作家當屬克勞夫茲。